Les Fonds Structurels et le Fond de Cohésion sont inscrits dans le cadre de la politique structurelle de la Communauté destinée à réduire l'écart entre les niveaux de développement des régions et des États qui font partie de l'Union Européenne. Le Traité de Rome, en 1957, contenait déjà en germe l'actuelle Union Européenne. Il établissait le besoin de promouvoir, par la création d'un marché commun, le développement harmonieux des activités économiques dans l'ensemble de l'Union. Les autorités ont néanmoins vite conclu que la force du marché ne pouvait pas garantir la cohésion souhaitée et était incapable de réduire les différences entre les diverses régions et États. C'est pourquoi la Communauté a commencé à s'impliquer de plus en plus fortement dans le développement d'une politique structurelle commune.